上人自從在十一歲時目睹死亡，便常想：「怎樣才能不死？」後經人指點，修道能不死；要想了脫生死，必須要有明師來教導。稟明父母後，即出外訪師求法。
上人自述：
（一）旁門外道不究竟
我在幼童的時候失學，沒有受教育。在我沒有出家以前，我就到處去尋找了生脫死的方法。北方有很多旁門外道，我都參加過，所以一些外道的法，我都知道。
好像在北方有一種外道叫「理門」，他們不念旁的，就是念一句「五字真言」。那個最高的領袖裝模作樣地坐在法座上，這個人叫「領正」，坐兩旁的人叫「幫正」；三個人坐到那個地方，就像放燄口似的。人人都向他叩頭頂禮，他的心裏就專念「南無喝囉怛那哆囉夜耶」這一句，這就是理門的法。
他傳什麼給信徒呢？傳一個密法。他叫你伸出手來，在你手心上寫「觀世音菩薩」五個字；你從此要記住，要默念在心，念「觀世音菩薩、觀世音菩薩……」不能出聲念，這叫「五字真言」。然後告訴你：「閉口藏舌，舌尖頂上顎，繫託心念，意根法現。」這個法，父子不過，妻子不傳。
「理門」主要特色就是不喝酒、不抽菸，所以叫「勸戒菸酒會」，又叫「在理公所」。中國近一百年以來，很盛行的這種外道，它所仗著是什麼呢？就是「南無喝囉怛那哆囉夜耶」這一句。因為我以前都去過，所以我都知道。我也參加過天主教的彌撒、耶穌教的安息會，我也研究過孔教、道教、佛教、回教，我各處去研究他們的教義。
（二）不吃不睡為聞法
十三、四歲的時候，有人講《地藏經》，離我那兒五里路，我每天都去聽。那時不是坐車去，是靠自己兩條腿跑路，來回要一個鐘頭；這麼遠，我還是天天去聽。講經的法師，有的把字都講錯了，好像颱風襲港，他說颱風「龍」港，而我專聽不會講經的人講經。他講得越不好，我越要聽；講得好的，我就不聽了。我就願意聽這個不好的，為什麼呢？在不好的裏頭，要能找出一個好的，那就是道了！
在那時候，只要能聽經，我不吃飯也不覺得餓，不睡覺也不覺得疲倦，心思時時刻刻都在經上。我聽經，不是聽的時候才聽，離開就忘了；我是念茲在茲，常常想經裏的道理，我是不是能這樣行？我是不是能仿照這樣去做？總要把它收攝到自己的身心上，是否能夠實用，這才算聽經了！
記得我小的時候，聽完經回家時，耳朵裏還聽到法師在講經，我自己還一直思維講經的道理；甚至於過了幾天，還聽得到。就是沒有法師講經說法，平時只要一靜坐，也常聽見虛空裏，有很多法師在講經說法，同時能聽到幾百個法師說法，而且我都能記得很清楚。為什麼能這樣子呢？就因為專心致志，念茲在茲，一心想要聽經聞法，這是我以前聽講經的境界。
上人生長在貧農之家，無錢讀書，失學在家幹活兒，也做過生意。當時年紀雖輕，為人行事，卻有他不同於一般人的作法。
上人自述：
我生在一個貧苦的家庭，家裏有點田地可以耕種，但只夠維持一年的生活。那時我十三歲，和我一個哥哥去收割。譬如割高粱，他割半喇子，半喇子就是割三條壟，割六條壟是整個的；我比他小五歲，他割半喇子，而我割整的。我那時個子小，高粱高，實在不容易割。沒人教我怎麼做，我先看他們割高粱的樣子，我就有方法了。我胳臂一伸，先抱住一大把，不用花多大力量，一下子就割十幾根，大人都沒我割的多。總而言之，都能勝過他們。
十三、四歲時，我歡喜站在馬上奔馳，願意拿刀弄鎗學武術。我有自己的馬，我騎馬不是騎著馬，是站在馬身上讓馬跑，一點也不怕，覺得自己這麼小，就敢站在馬身上跑，令很多人都看著我，這是很威風的！有一次，遇到有一個人看我這麼玩，我也回頭看著這個人，沒想到前面有棵大樹，我一下子被樹撞跌到地下，幸好沒有傷著什麼。我那匹馬真是匹寶馬，牠一看我跌掉下去，即刻停止；比汽車煞車還快，站在那兒，一步也不邁。
我小的時候歡喜看小說，尤其武俠小說，《三國》、《列國》都歡喜看，我看過七劍十三俠、七俠五義。我看完這部小說，就像看電影似的，書中人物一幕一幕地都現在我的腦海裏，這個拿刀，那個拿劍；我都記得內容，隨時可以背出來給旁人聽。為什麼能這樣子呢？就因為我心專一。
我讀《三國演義》，看到關公被殺的那一段，我哭了三天。因為我覺得關公這麼忠義的人，還慘遭殺身之禍，心裏實在太悲痛了，忍不住感慨落淚。我家沒有電燈，用油燈也很省，那怎麼看小說呢？我就拿著小說到屋外，藉著雪光這麼看；或者是點一枝香，用香頭的火光，一行一行地看。
那時候，我也做過生意，和人家合股來做生意。我家裏本來有五晌（東北的土地計量單位）地，東北十畝為一晌。到我這幾個哥哥的時候，守不住就把它賣了，兄弟分賣地的錢，我分到五千多塊錢。我這五千多塊錢到手，我結拜的兄弟趙懷德（音）、邵國才（音）就來和我商量，三個人合股作生意。他們說：「你這個五千多塊錢，將來可以賺到五萬塊錢，錢會一天比一天多！」他們說做什麼生意呢？用機器擀麵切麵，第二天賣麵條。另外販賣麵粉，在五常縣（今已升格為五常市）買麵回來，到拉林賣；又在拉林買靰鞡鞋，到五常縣去賣，這叫作小生意。我當時也不懂得什麼叫錢多、什麼叫錢少、什麼叫賺錢、什麼叫不賺錢，不懂這個。他們來遊說我，我就把五千塊錢交給他們了；可是他們兩人一分錢也沒有出，就用我這五千塊錢來買貨物，等著賺錢。
我負責幹什麼呢？我負責用機器來和麵、壓麵、切麵；第二天，還要到街上，擺一個箱子在那兒賣麵，一斤一斤地賣。有的時候都賣了，有時候就賣不了。賣不了怎麼辦呢？我就把麵拿到道德會，剩多少布施多少。大概也是王老善人（道德會創辦人王鳳儀）顯靈，天天賣的很少，剩下的很多，所以道德會天天有麵吃。
一冬之後，麵沒有了，靰鞡鞋也都賣了，可是沒有錢。他們說生意賠了，過年就結束生意，分剩下的存貨。我分到什麼呢？三雙靰鞡鞋；那時候靰鞡鞋最多值五塊錢一雙，我五千塊錢的本錢只剩十五塊錢。我那時候覺得沒有錢也很好，免得有錢不知幹什麼好。道德會講去爭心、化貪心、圓滿良心，我覺得人都要有良心，不要爭、也不要貪、也不要求、也不要自私、也不要自利、也不要打妄語。
像這樣的事，一般人一定要打官司，可是我不和人爭。我做什麼事情都是吃虧的，不佔便宜，到現在還是這個樣子。所以我常常說我是個很愚癡的人，人家不願意的事情，我就要做，這真是非常愚癡！
【後記】靰鞡鞋是東北的特色民俗物品，「靰鞡」是滿語，意為「皮製防寒鞋」。靰鞡又寫作「烏拉、兀剌」，是東北人冬天穿的「土皮鞋」。俗話說：「關東山，三件寶：人參、貂皮、靰鞡草」。東北話往往把靰鞡的後一個字讀成「嚕」或「嘍」的音。過去人穿鞋一般都是自家做，很少花錢買，但靰鞡卻是例外。因為只有少數技藝熟練的皮匠才會製作，所以人們需要花錢購買或用農副產品交換。
上人一生的遺憾，就是沒有報國。日本侵華，佔領東北；他看見日本蹂躪中國，曾想從軍打日本，未能遂願。
上人曾說：「出家未忘忠貞志，不改國籍溯本源。我雖然出家了，我沒有忘掉『忠心為國』的思想。我是中國人，永遠是中國人，生生世世、在在處處都是中國人。等中國真正強大了，我那時候或者已經不在了，或者還在；不管在不在，我希望我這一生，最低限度不改變我的國籍。我不貪任何的便宜和方便，因為我沒有忘本。」上人忠貞愛國之心，唯天可表。
上人自述：
我十二歲就想修道，可是以後看見日本侵略中國的殘暴行為，我也曾想保國衛民，可是沒做到！九一八事變那時候，我當時十四歲，還不太懂事，不知道什麼叫國？什麼叫家？以後日本人來了，到處摧殘中國的老百姓，我就想去參加革命軍去打日本；可是怎麼樣也沒成功，沒能遂我的志願。我一生的遺憾就是沒有報國，不能為國流血流汗；以後各處給人治病，漸漸走到出家這個途徑上了。
當時我不恨日本，恨他們是沒有用的，我要想法子來對付他們。對付日本的方法，就是用「火」來攻，我預備到什麼地方都用火攻他們。日本屬於火，我想以火攻火，以毒來攻毒；譬如用火把他們住的地方都給燒了，叫他們無家可歸。在日本投降的前五年，按著這五行來推測，我早就說過，日本投降那一年，這日本他一定會衰了、沒有了。
【後記1】民國20年（1931年）9月18日，日本突擊佔領瀋陽，奪東三省。民國34年（1945年）9月9日，日本正式投降。
【後記2】日本投降是1945年，歲次乙酉，民間說「日落申，點燈酉」，這時候「太陽」下山，氣勢漸衰。上人在前五年預測時，歲次是庚辰年，太陽在辰，氣勢正強，日本恣意蹂躪中國因火旺。但物極必反，火過午就漸衰，而酉年屬金，火金相剋，故日本氣盡。
問：上人心懷中國，為什麼把自己的道場設在美國？
上人：我一向是人棄我取，別人不去的地方我去。臺灣這裏多的是道場！
上人訪師求法，經過三年，遇到上常下智老和尚。上人一見大師，感覺早已熟識。上人拜問了生脫死之法，大師說：「真誠持久，實踐篤行；法門不二，向上一乘。」上人聞法受益，衷心喜悅，於是拜老和尚為師，正式皈依三寶。
上人自述：
我沒出家前，皈依常智大師。常智大師和常仁大師都是雙城縣的人，智公是常仁大師的師弟。我作夢讀了幾天書，所以斗大的字也認識幾籮筐；也因為我識字不多，所以就拜一個不認識字的人作師父。他俗家姓孟，一般人稱他叫孟打頭，因為他帶著一班工人去做工，做工頭的。又叫孟豆腐，他會做豆腐，所以也歡喜吃齋。常仁大師在守孝的時候，他常年給王孝子（即常仁大師）送飯；這都是靠他做豆腐，或者當打頭賺的錢，一方面養家，一方面供養王孝子。他為人忠厚誠實，總是吃虧讓人。受常仁大師的感化，萌出家之念。他太太和子女抱著他的腿，放聲大哭，不讓他出家，常智大師說：「你們如果不放我走，明天就有人會死，要用棺材抬出去，你們看怎樣？」家人見他以死明志，也不敢再攔阻。他拜上修下雲老和尚為師，常仁大師是他的師兄，專修念佛法門。在張彥明家閉關後，明心見性，智慧開朗，出口成章！他後來自己念佛往生了。