上人十五歲，始入私塾求學，發憤不輟，吃飯常是匆匆地吃幾口就算了。後來思路開通，把握讀書要領，僅僅二年半時間，通曉四書五經，醫卜星相也有所涉獵。
上人自述：
（一）先難後易初入學
我在幼童的時候失學，沒有受教育。直到十五歲，才開始在私塾裏讀書；三月初十上學，舊曆八月十三放假，讀了半年，冬天，日本人來了，就沒有讀書了。十六歲讀了一年書，十七歲又讀了一年書，前前後後合起來是兩年半。
要小孩子好好讀書，很困難；可是要他學一些壞事，非常容易，甚至無師自通。好像我小時候看人家玩賭牌九，我到那兒一看，沒有五分鐘，我統統都記得了，回去自己就會做牌九，做得很漂亮。
我一開始讀書讀得很慢，笨得不得了，讀一遍也記不住，讀兩遍也記不住。譬如我讀《百家姓》的時候，因為在家裏聽我母親念過，所以我聽一遍就會了，就能背，記得很清楚。那時候讀書要背書，我拿著這個書本到先生那兒，把書交給先生，然後掉過背來背書，怎麼樣呢？一個字也想不起來，連個「人」字也想不起來了，就這麼奇怪！為什麼忘了？自己也莫名其妙！很多天都是這個樣子。
我就想：這是什麼道理呢？怎麼在炕上念得那麼熟，一下地都忘了？是不是沒給聖人叩頭呢？沒入學以前，我早就給聖人叩了很多頭，入學又叩了頭，這個理由不存在的。我就自己研究，才知道是因為害怕；怕先生那個大煙袋鍋子，萬一背錯，他會打頭的，心慌地把所有讀的書都忘了，就想著他會不會拿煙袋鍋子敲我頭？明白這個，以後就不怕了，挨打就打！怕什麼？從此之後，我在炕上專心讀書，到先生那兒背，一字不差。
最初讀得很慢的，以後找著讀書的門徑就很快，不單記得快，而且還永遠也不忘了。等到讀《大學》的時候，就讀得很快；我讀一天的書，旁人二十天也讀不了。為什麼這樣子呢？就因為得到讀書的門徑了，一心不亂，專心讀書，旁的什麼也不想；不想吃，也不想喝，也不想怎麼穿好衣服、住好地方，什麼都不想。
我讀書專一到什麼樣子呢？我告訴你們，你在旁邊作戲、打鼓、吹喇叭、吹簫、吹笛子，或者打鐘，我都可以聽不見。本來聽見的，但是我可以叫這個心不跟著你的聲音跑，能把心管住。我最初讀書，讀三十遍還不會；得到這個法門，能專一、管得住心之後，讀一遍就能記得大半，讀兩遍就完全都記得了；若讀三遍，就永遠不會忘了。
當時教我那個老師，是一位前清老秀才，他七十多歲，教了五十多年書。我跟他讀，他說：「唉，你這個學生，我早要遇到就好了！我們兩個可以說是沒有緣，又可以說是有緣。怎麼說是有緣呢？我們現在遇到一起，你跟著我讀書，這是有緣。怎麼說是沒有緣呢？真要有緣，你應該早遇著我，我要是早遇著你這麼會讀書的學生，那我該有多歡喜！」
他就曾經這樣讚歎過我，他說：「看你這個樣子，一點都不聰明；但是你記憶力這麼好，你真是和顏回差不多了！」我一聽他這麼樣讚歎我，就生了貢高心，我說：「我怎麼可以比得了顏回呢？而且我也不願意和顏回比，為什麼呢？顏回聰明太過了，變成一個短命鬼；我如果和顏回一樣，我會不會和顏回一樣的年紀就死了？！」以後我就給自己起一個別名，叫「如愚子」，這就是一個貢高的名字。本來壽命長和短沒有什麼分別，你要是怕短命，這就是著住到壽者相；你若歡喜長命，這更是著住到壽者相，所以我不願意學顏回的短命，也不願意學彭祖的長命。
（二）上課頑皮趣事多
我很歡喜對對聯，全班有三十多個同學，上對聯課時，差不多有二十五個都找我當槍手。你說這怎麼辦？我就模仿他們寫的字，幫他們對。總而言之，都可以幫他們敷衍交卷子。我記得有一次，老師出的上聯是：「鴻雁空中過」，我給同學當槍手，對：「麋鹿山內遊」。先生看了，就對這個人說：「這是你對的嗎？」他說：「是。」先生說：「你想出這樣的好句子來？可是這個字又像你寫的，這是怎麼搞的？」回憶年少這些往事，很好笑的！
在私塾裏讀書的時候，我也很頑皮，不知耍過多少把戲。我有個同學讀了十二年書，我只讀了半年書。他在學校裏當學長，就像班長或學生主席似的。老師如果不在學校，他就做代理老師要同學背書。可是老師不在學校時，學生多數不會好好讀書。到背書的時候，誰也背不出，他就罰同學跪在至聖先師──孔子的牌位面前，好多人都跪在那兒。我為他們抱不平，因為我是第二個主席，我說：「你們現在都起來，不要跪了，看他能怎麼樣！」這些學生看我支持他們，都站起來。主席氣得用眼睛瞪我，卻奈何不了我，我對他說：「將來你小心點！我要為大家報仇的。」
沒過兩個月，雖然他讀了十二年的書，我超過他，變成我是主席。老師不在學校，我當代理老師，看著同學背書。我第一個叫他背，他背不出，我就說：「你到孔子那兒跪著！」他望著我，也不敢不跪。我對學生們說：「你們都會背了沒有？」有的說會，有的說還不會。我說：「你們在那兒站著念，什麼時候會了，什麼時候再來背。」結果只有他一個人跪著，別的學生都站著念書，氣死他了！
上人讀一天的書，旁人二十天也讀不了。「三到」、「三上」，是上人讀書要訣；他讀書專心，和書本合而為一，所以讀得快，記得也快。
上人自述：
「讀書法，有三到；心眼口，信皆要。」什麼叫「三到」？就是眼到、口到、心到，不打妄想，專心讀書；眼睛看著書，心裏想著書，口裏念這個書，這是三而一、一而三，心眼口合作叫三到。這必須要專一；專一則靈，分馳則弊。
還有「三上」，就是路上、廁上、枕上。當我走路，眼睛看著路，心裏背書、口裏背書，一遍又一遍地背。要是背熟了，每一天要溫習一、兩遍，這樣永遠都不忘了，這叫路上。還有枕上，就是在睡覺的時候，不想旁的，就想書上是怎麼說的，然後自己想：「古人著書立說，就是給後人留下一個法則，我能不能照這個法則去做呢？我能不能效法呢？」我讀什麼書，我就想自己會不會這樣子？我對自己說：「我將來一定要躬行實踐這一句話，我要這樣做！」我把書上的話，當作和我自己想說的差不多，那就記住了；無論讀哪一段書，都是往自己的身心性命上，來回想一想。
另外，上廁所是讀書最快的地方，那雖然是短短的一個時間，可是你那時候讀書，很好讀的，想不起來的也想起來了。為什麼呢？這是一種三昧。你在那個時候，什麼妄想也沒有，你專心讀書，全都記起來了！我連那個時候也不空過。一般聰明的小孩子，他離開課本，就和書分家了；我得到這個方法，我是和書本合而為一，所以讀得快，記得也快，念一遍四書五經就全記得了。
我最後的那位老師叫郭錦堂，字如汾，是個秀才，山東人。這位老師學問很好，他看我讀得快，他讀什麼書，就給我講什麼書；他隨講，我隨懂，再讀更容易了。好像〈報任少卿書〉是古文最長的一篇，大約有二千三百多字；老師讀了一宿，就能背得出那篇文章。他對我說他怎麼讀那篇文章，讀得怎麼樣快，然後說：「看你的了！」這時剛吃完午飯，可以睡一個鐘頭午覺；我沒睡覺，用這一個鐘頭看這篇文章。這篇文章實在很難背的，但是我很專一；看過兩遍，我已經能背得出了。第二天我背給他聽，把他嚇壞了：「你──，我都要讀一宿，你讀一個多鐘頭就會了！」
【後記】據悉上人的老師郭如汾，是一位當地有名的教書先生和中醫，他在上人出家後不再教學。一天，有一對夫妻，抱一個一歲多的孩子來找他治病。郭如汾一看這孩子很快就要死了，吃藥也沒用，就開一個簡單的藥，要他們帶回家再吃，明天不用再來。這對夫妻走到半路，這小孩子就斷氣死了。他們想訛詐郭如汾的錢就去告狀，說郭如汾開藥，把他們的孩子給藥死了，郭如汾因此被關了一年多，他始終一直不認罪。後來他被放出來，生氣就回山東了。
皈依上常下智老和尚後，上人即修禪習定，讀誦佛經。上人十五歲第一次看見《地藏經》，從此天天跪念《地藏經》，膝蓋跪破也不惜。上人對經典至誠恭敬的精神，實在不是常人可及！
上人自述：
開始修行，就念《地藏經》和《法華經》。十五歲那年冬天，我第一次遇著《地藏經》。以前沒有看過佛經，這是頭一次看到佛經。好像是在妙蓮長老那兒得到這個《地藏經》，是他用筆寫，然後再印的。我得到他寫的《地藏經》，回去就開始念。北方的精進香可以燃兩個鐘頭，我點一支香，跪著慢慢念；念完一部，香也燃完了。
我是在中午的時候念，一天念一部。念了一個時期，把膝蓋都跪破了；因為是在磚地上跪著的，什麼也不墊。本來也有墊子，但是我不用，愚癡到把膝蓋都跪破，還是不用墊子！這是我頭一次念《地藏經》的經驗，那時的體會是一言難盡的，身心都覺得很清淨舒暢。我那時候蠢得那個樣子，不願意墊墊子，就願意叫膝蓋破了、流血，覺得這是應該的。你們現在膝蓋沒有破、沒有流血，跪在地下，一定要有個墊子來墊著；痛一點點，就覺得對不起自己的膝蓋。由這個證明，你們是比師父聰明得太多了！
所謂「精誠所至，金石為開。」上人專一其心，用功辦道，又可從他看《法華經》，看得眼睛流血，略窺一、二。
上人自述：
我過去看《法華經》，看得眼睛流血。為什麼流血呢？因為很多天也沒有睡覺，跪在那個地方看《法華經》，越看越願意看，越念越願意念，念得把吃飯也忘了，睡覺也忘了，連眼睛流出血來都不知道。等血滴到經上，把經書染紅了，我才知道眼睛流紅血，眼睛不幫忙了，才不得不休息。這是我看《法華經》看得這個樣子！
有人說：「唉，法師你這太愚癡了！」不錯，我若不愚癡，眼睛就不會流血；像你那麼聰明，眼睛絕對不會流血，對不對呀？你在心裏笑起來說：「是這樣子的！」你不好意思笑出來，只好在心裏頭笑起來說：「我當然是比你聰明。」雖然你比我聰明，但是你現在做我的徒弟，你再聰明也得要跟我學。
我記得念《法華經》，念得這個樣子，我還記得我過去什麼都做過。你不要以為這個師父是個法師，我也做過皇帝，也做過宰相；總而言之，什麼都做過了。我記得雖然不太清楚，馬馬虎虎有這麼回事。我現在不願意做皇帝，也不願意做轉輪聖王，做這些事情太麻煩了！